Insubmersibles

Tremblement de terre à Disney World. On se pourléchait les babines à l’idée de voir les deux clubs de Los Angeles s’affronter en finale de Conférence depuis le début de la saison. C’était sans compter sur Denver. La bataille de L.A. n’aura pas lieu. Emmenés par Nikola Jokic (16 pts, 22 rbs, 13 pds) et Jamal Murray (40 pts), les Nuggets ont remporté le Game 7 face aux Clippers cette nuit (104-89) et rejoignent les Lakers au prochain tour. Incroyable… Menés 1-3 dans la série, ils sont revenus du diable Vauvert pour renverser l’armada californienne, taillée pour le titre. Les joueurs de Michael Malone l’avaient déjà fait au tour précédent, face à Utah. Deux qualifications après avoir été mené 1-3 en play-offs ? Ce n’était jamais arrivé jusqu’ici. Historique. Un exploit inespéré, inattendu, mais pas immérité, que les Nuggets ont été chercher grâce à leur défense et à leur jeu collectif, leurs valeurs. Au talent de leurs stars aussi, alors que celle de L.A. sont passées totalement à côté de leur sujet : 14 points à 6/22 aux tirs pour Kawhi Leonard et 10 points à 4/16 pour Paul George. 20 points pour Montrezl Harrel, meilleur scoreur des Clips.

Pourtant, L.A. semblait avoir pris l’ascendant dans le deuxième quart (38-50), sous l’impulsion de Kawhi. Mais ces Nuggets, increvables, n’accusaient qu’un retard de deux points à la pause (54-56 MT). Tout était à refaire pour les Angelinos. Bis repetita à la reprise, avec L.A. qui partait bien (54-61) avant… un nouveau coup de chaud de Denver (62-61), qui ne lâchait pas sa proie, avec notamment deux triples de Paul Millsap (76-67). «PG13» stoppait l’hémorragie, mais il y avait +8 Denver après trois quart-temps (82-74). Et bientôt plus encore, avec des Clippers sans âme, sans solution, sans jeu, qui prenaient le bouillon face à des Nuggets en pleine confiance. Et ce avec Jokic… sur le banc !

Lorsque le géant serbe revenait aux affaires, avec 7’27 à jouer, ses coéquipiers avaient creusé un écart de 13 points (89-76). Kawhi et compagnie, à force de canarder sans réussite à trois points (9/35 au total, dont 4/18 en cumulé pour Leonard et George), mettaient plus de sept minutes pour marquer un premier panier dans le quatrième quart-temps (!), un dunk de JaMychal Green à 4’58 de la fin. Irréel… On comprenait bien vite que les Clippers n’avaient pas les armes pour se sortir de l’ornière, pas assez de certitudes pour renverser la situation et faire respecter la hiérarchie. Et plus qu’une défaite, ça tournait à la démonstration, à l’humiliation, avec jusqu’à 20 points d’écart (100-80). Doc Rivers agitait le drapeau blanc avec 1’24 au chrono, rappelant Kawhi Leonard et Paul George sur le banc (102-82, puis 104-89 score final). Il va devoir se préparer à des jours difficiles après cette débâcle, cette terrible désillusion. Les Nuggets, eux, peuvent savourer. Et commencer à penser au duel qui les attend contre LeBron James, Anthony Davis et compagnie à partir de vendredi, dans la bulle d’Orlando. Les Lakers sont prévenus.