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Indéboulonnable depuis son arrivée à l’Olympique de Marseille en 2007, Steve Mandanda doit, pour la première fois, faire face à une concurrence de taille en la personne de Pau Lopez. Un duel entretenu et assumé par Jorge Sampaoli.

Sampaoli a prévenu Mandanda

Il y a une certitude avec Steve Mandanda, c’est qu’il est un monument du côté de l’Olympique de Marseille. Joueur le plus capé de l’histoire du club phocéen (596 matchs), le gardien est une véritable légende sur la Canebière, où il a posé ses valises en provenance du Havre en 2007. Indéboulonnable, que ce soit avant ou après sa courte expérience à Crystal Palace (2016-2017), l’international français a vu un concurrent de taille débarquer cet été.

Lopez invaincu en Ligue 1 En effet, le Bleu doit désormais jouer des coudes avec un portier talentueux en la personne de Pau Lopez. Contrairement à de nombreux anciens acolytes de Mandanda, l’Espagnol n’est pas venu faire de la figuration puisqu’en dehors de la saison 2016-2017 à Tottenham, où il n’a jamais joué, il a systématiquement été le numéro un de son équipe, que ce soit à l’Espanyol, au Betis ou à l’AS Rome. Et même poussé vers la sortie par la formation italienne, où ses performances ont déçu, l’Ibère garde un niveau intéressant. Cela s’est d’ailleurs vérifié sur les trois derniers matchs de l’OM. Sans être transcendant, puisqu’il a été assez peu inquiété, le Catalan s’est montré serein et rassurant sur sa ligne face à Monaco (2-0), au Lokomotiv (1-1) et à Rennes (2-0). Avec deux clean-sheet en trois sorties, Lopez a déjà envoyé un message à son concurrent direct, de neuf ans son aîné et qui malgré ses belles saisons à Marseille, faiblit au fil des mois. Une lutte pour la place de numéro un dans laquelle Mandanda ne pourra pas compter sur Jorge Sampaoli.

Sampaoli alignera le meilleur

Et pour cause, le manager argentin ne lui fera aucun cadeau. Si la décision de reléguer le Tricolore a pu heurter certaines âmes sensibles, le Sud-Américain alignera le plus performant de ses deux gardiens. «Comme coach, on doit analyser les besoins et prendre des décisions. La décision de remplacer Steve (Mandanda) est certes inhabituelle, mais elle a permis à Pau Lopez de se faire connaître» , s’est justifié l’ancien coach de l’Albiceleste en conférence de presse.

Malgré tout, le technicien de 61 ans refuse d’enterrer son capitaine. «Je n’ai aucun doute sur le fait que Steve Mandanda va lutter pour une place de titulaire pendant la saison. Il a de l’expérience, un très grand rôle dans le club. Je le dis souvent : ”Le temps met les choses au clair”. Le meilleur sera le numéro 1, j’en suis sûr» , a terminé Sampaoli. S’il souhaite rapidement récupérer sa place, Mandanda ne devra pas se manquer lorsqu’il sera aligné. Car Lopez est bien décidé à reprendre le flambeau.